Blue Origin će u nedjelju odvesti avanturiste do posljednje granice prvi put u gotovo dvije godine, ponovo podstićući konkurenciju na tržištu svemirskog turizma nakon što je raketna nesreća zaustavila operacije s posadom.
Šest ljudi, uključujući kipara i bivšeg pilota zračnih snaga Eda Dwighta, kojeg je NASA-in korpus astronauta kontroverzno odbacio 1960-ih, poletjet će oko 8:30 ujutro po lokalnom vremenu (13:30 GMT) iz kompanije Launch Site One u zapadnom Teksasu.
Dwight — s 90 godina, 8 mjeseci i 10 dana — time će postati najstarija osoba koja je otišla u svemir, za dlaku nadmašivši glumca iz Zvjezdanih staza Williama Shatnera, koji je bio gotovo dva mjeseca mlađi kada je lansiran s Blue Originom 2021. godine.
Misija „NS-25“ je sedmi ljudski let za kompaniju čiji je vlasnik i osnivač Amazonov milijarder Jeff Bezos, koji kratke izlete na suborbitalnom vozilu New Shepard vidi kao odskočnu dasku ka većim ambicijama, uključujući razvoj punopravne teške rakete i lunarni lander.
Francuski poduzetnik Sylvain Chiron, jedan članova posade, rekao je za AFP da je bio najviše uzbuđen zbog "ovog osjećaja napuštanja svijeta ljudi i gledanja Zemlje kao cjeline, odozgo, bez granica, sa svom njenom krhkošću i ljepotom".
Do danas, Blue Origin je prevezao 31 osobu u New Shepardu - mali raketni sistem za potpuno višekratnu upotrebu nazvan po Alanu Shepardu, prvom Amerikancu u svemiru.
Drugi 90-godišnjak
Program je naišao na zastoj kada se raketa New Shepard zapalila ubrzo nakon lansiranja 12. rujna 2022. Kapsula bez posade izbacila se na vrijeme, što znači da bi astronauti bili sigurni da su letjeli.
Federalna istraga otkrila je da je kriva pregrijana mlaznica motora. Blue Origin poduzeo je korektivne korake i izveo uspješno lansiranje bez posade u decembru 2023, utirući put misiji u nedjelju.
Nakon polijetanja, elegantna i prostrana kapsula odvaja se od pojačivača, koji proizvodi nultu emisiju ugljika jer njegovo gorivo - tekući vodik i tekući kisik - izgaraju stvarajući vodenu paru. Raketa izvodi precizno okomito slijetanje.
Dok svemirski brod leti iznad Karmanove linije, međunarodno priznate granice svemira 62 milje (100 kilometara) iznad razine mora, putnici se mogu diviti zakrivljenosti Zemlje i otkopčati svoja sjedala kako bi plutali -- ili čak izvodili skakanje -- tokom nekoliko minuta bestežinskog stanja.
Kapsula zatim ponovo ulazi u atmosferu, raspoređujući svoje padobrane za blagi pustinjski spust u oblačić pijeska.
Sam Bezos je bio na prvom letu s posadom u programu 2021. Nekoliko mjeseci kasnije, Shatner je zamaglio granice između naučne fantastike i stvarnosti kada je postao najstariji astronaut na svijetu, decenijama nakon što je prvi put igrao svemirskog putnika.
Dwight će postati tek drugi devedesetogodišnjak koji se upustio izvan Zemlje.
Cijene ulaznica su dobro čuvana tajna, ali gosti poput Dwighta - čije je mjesto sponzorirala neprofitna organizacija Space for Humanity - voze se besplatno.
U svemir, konačno
Konkurencija Blue Origin-a u suborbitalnom svemiru je Virgin Galactic, koji koristi supersonični svemirski avion koji se ispušta ispod krila masivnog aviona nosača na velikoj visini.
Virgin Galactic je doživio dvogodišnju sigurnosnu pauzu zbog anomalije povezane s letom 2021. koji je u svemir odnio njenog osnivača, britanskog tajkuna Richarda Bransona. Ali kompanija je kasnije krenula svojim korakom s pola tuceta uspješnih letova u nizu.
Njegova sljedeća misija zakazana je za juni, nakon čega će krenuti u još jednu pauzu kako bi izgradio novu klasu naprednog svemirskog aviona.
Nedjeljna misija konačno daje Dwightu priliku koja mu je uskraćena prije nekoliko decenija.
Bio je elitni probni pilot kada ga je predsjednik John F Kennedy imenovao da se pridruži visokokonkurentnom programu zračnih snaga poznatom kao put za astronautski korpus, ali na kraju nije izabran.
Napustio je vojsku 1966., navodeći kao razlog rasnu politiku, prije nego što je svoj život posvetio pričanju historije crnaca kroz kiparstvo. Njegova umjetnost, izložena širom zemlje, uključuje kultne ličnosti poput Martina Luthera Kinga mlađeg, Fredericka Douglassa, Harriet Tubman i drugih.
